The Gum Thief – Douglas Coupland

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In recent years Douglas Coupland has achieved a remarkably consistent output. It’s not that every novel he’s written has been a masterpiece – no writer manages that – but rather that his great novels have been regularly interspersed with his less satisfying ones. Microserfs, Miss Wyoming, Hey Nostradamus! and JPod all felt like significant contributions to an impressive body of work; in between, however, we were handed Girlfriend In A Coma, All Families Are Psychotic and Eleanor Rigby, all worthy in their own right but none of them causing much of a stir on the literary scene (maybe Mr Coupland should stop naming books after pop songs).

This pattern suggests that The Gum Thief should be a disappointment, and it certainly doesn’t feel like one of his finest. Relating the relatively humdrum tale of two ‘associates’ in a Staples stationary superstore, it often sounds like a soap opera rather than the latest offering from one of contemporary literature’s most intriguing voices. To dismiss it out of hand would be a mistake, however, as its relatively mundane surface hides an intriguing study of the epistolary form – and a commentary on the nature of the novel itself.

The Gum Thief opens in typical epistolary-novel style, swapping back and forth between two characters: Bethany, a young, disillusioned Goth working in the Staples store; and Roger, a divorced, quiet loner who spends his days restocking the shelves and walking his dog. Beth discovers that Roger has been writing a diary from her point of view, and once the initial weirdness has passed she becomes intrigued by the fact that he’s imagined her so accurately.

So far, so simple. Coupland then throws another element into the mix: Roger is writing a novel himself, the curiously-titled Glove Pond, and the letters between Roger and Bethany are interspersed with excerpts from his own novel. Glove Pond is a woefully shallow and amateurish attempt at the form, but something in it touches Bethany, and, like her, we feel compelled to read on. As the friendship between the co-workers develops, so the twists of Glove Pond begin to reflect their lives, albeit with an often-hilarious distortion.

Just as we begin to get used to this format Coupland hurls another character’s voice into the fray, and he continues to do this until the novel’s final pages: the traditional back-and-forth of the epistolary form gradually fractures into a whole chorus of voices, many of them pulling in opposite directions. We hear from Bethany’s mother DeeDee, who coincidentally went to school with Roger, and from Roger’s bitter ex-wife Joan – among others. There’s even a series of attempts to write a story from the point of view of a piece of toast, as Bethany flexes her own creative muscles.

If this sounds rather messy and incoherent, then that’s because it often is. With so many different voices pulling us back and forth it sometimes becomes difficult to discern between them, and Coupland doesn’t always manage to conjure up a distinctive voice for every new character.

It’s the novel-within-a-novel that gives us the key to this intricate web, however, and makes the most memorable contribution to The Gum Thief. Glove Pond shows us how the best fiction (and even some of the worst) draws upon the writer’s experiences in real life, twisting and morphing them to create something new. It shows us that any creative work, no matter how amateurish or muddled, has the potential to touch somebody, or even change a life. And most importantly, it never fails to entertain, as its characters stagger from one disaster to another, like the affairs of the American literati reinterpreted by the cast of Dynasty.

Like Glove Pond, The Gum Thief is a flawed novel. It confuses as much as it illuminates, and Doug Coupland’s experiments with the epistolary form don’t always come off. In Bethany and Roger, however, he has created another pair of Coupland greats, two people muddling through modern life in any way they can – with the occasional epiphany thrown in along the way. The Gum Thief may not be perfect, but it’s still a damned good read.

Miss Wyoming – Douglas Coupland

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With the success of Generation X, Douglas Coupland found himself in the role of spokesman for a disaffected generation, documenting the ennui of twentysomethings in a world where even the most radical youth movements are quickly co-opted and commercialised by the mainstream. Microserfs followed soon afterwards, a soap opera covering the tangled relationships and entrepreneurial ambitions of dejected computer geeks.

There was always a danger that Coupland would be typecast as an author whose novels involved a bunch of people sitting around whingeing. Presumably in an attempt to escape this, 1999′s Girlfriend In A Coma added ghosts, revolution and the end of the world into the mix. Unfortunately it was also stupefying dull, possessing neither the wit nor charm of Coupland’s earlier books. Set in Hollywood, Miss Wyoming once again attempts to leave Generation X behind and, while it avoids the excesses of the previous novel, it’s still curiously uninvolving.

Susan Colgate is a former teen beauty queen, a fading thirtysomething soap actress whose work is drying up and whose life is in a mess. When a plane crash leaves her as the only survivor, she realises that she could just disappear: with everybody presuming her dead, she would be free to start a new life. This she does, moving in with a fan who spends his time spreading celebrity rumours across the Internet and reliving her teen pageant past in a series of flashbacks. In a parallel narrative, film star John Johnson has a vision of a woman’s face from his hospital bed. Realising that his money-obsessed, cocaine-fuelled life is ultimately meaningless, he decides to reinvent himself and find the woman from his vision. Guess who?

Inevitably, the characters undertake a voyage of self-discovery that ultimately brings them together. Unlike his previous work, however, Miss Wyoming is more than just two twentysomethings feeling a bit alienated. Articulating many people’s unease about prepubescent beauty pageants, Coupland uses Susan’s flashbacks to demonstrate his contempt for pushy mothers and lecherous judges. The descriptions of John Johnson’s world, however, are less successful. Characters and situations are brought to live vividly enough, but the film industry is a soft target and Coupland doesn’t have anything new to say.

The biggest problem with Miss Wyoming is the familiarity of the situations. Susan’s plane crash is uncomfortably reminiscent of Rafael Yglesias’ Fearless, which explored similar issues of identity and reinvention to greater effect. Similarly, the section of the book that shows a coked-up John Johnston hiring prostitutes for conversation rather than sex has appeared in countless films, and its familiarity dulls any intended dramatic impact.

Miss Wyoming is pleasant enough way to spend a few hours, but it feels curiously flat and, within five minutes of finishing it, you’ll have forgotten all about it. Despite some fairly momentous happenings in their lives, the characters are generally detached, and their emotional responses feel like those of observers rather than of active participants. Where Coupland’s earlier work was refreshing, cynical and different, Miss Wyoming ambles along, suggesting that money isn’t, y’know, everything. It’s a fine enough sentiment – “all you need is love” – but Coupland takes 308 pages to deliver a message that The Beatles managed in five words.

German translation by Boris Haenssler
You can read the English version of this interview by clicking here.

Douglas Coupland ist kein durchschnittlicher Romanautor. Seit der Veroeffentlichung von Generation X im Jahre 1991 wurde er dank seiner treffsicheren Faehigkeit, den Zeitgeist des jungen amerikanischen Mittelstandes in den post-industriellen 90′ern zu erfassen, zu einem der bedeutendsten modernen Schriftsteller. Waehrend Generation X und Shampoo Planet sich mit der existentiellen Verwirrung der amerikanischen verzogenen Jugend befassen, dokumentiert Microserfs das Eindringen der Technologie in die Mainstreamkultur. Keines der Buecher schien zum Zeitpunkt der Veroeffentlichung auch nur annaehernd ueberholt – viele behaupteten, Microserfs muesste mit enormer Geschwindigkeit geschrieben worden sein, um von der Multimedia-Entwicklung zu profitieren. Tatsaechlich war der Roman das Resultat einer dreijaehrigen, umfangreichen Recherche. Coupland wird in der Regel als “Sprecher einer Generation” und Prediger der Technologie (einer seiner Kurzgeschichten auf Couplands Websiete traegt den Titel “The Past Sucks” [die Vergangenheit ist widerlich]) portraetiert, doch die meisten Interpretationen verkennen den Humor und die Menschlichkeit, die Couplands Werk eigen sind.

Mittlerweile ist er fast 35 und hat sich schliesslich in seiner Heimatstadt Vancouver niedergelassen. Couplands neuestes Buch, Polaroids From The Dead, versucht, das Gleichgewicht wiederherzustellen. Polaroids, angekuendigt als eine “Photosammlung aus der Kuechenschublade”, ist eine Zusammenstellung von persoenlichen Essays ueber Momente des Lebens – der Besuch eines Grateful Dead-Konzertes, ein Nachruf auf Kurt Cobain, eine Hommage an James Rosenquists F1-11. Der abschliessende Essay, “Brentwood Notebooks”, ist ein faszinierter und kuehler Blick auf das Wesen des Ruhms anhand von OJ Simpsons Prozess.

Nach der Veroeffentlichung von Polaroids From The Dead trat SPIKE mit Doug via E-mail in Verbindung. Das folgende ist die Abschrift dieser Unterhaltung.

Hi Spike (oder ist es Chris?)
Ich habe Deine drei Nachrichten erhalten. Ich weiss, dass es komisch ist, versehentlich den falschen Entwurf zu schicken. Es ist die moderne Art und Weise, einen Kuendigungsbrief unter dem Deckel der Kopiermaschine liegenzulassen. Falls du Spike heisst, dann bist du der zweite, den ich kenne – was statistisch gesehen unmoeglich ist. Der andere ist Spike Jonze, neuerdings bekannt durch MTV, vorher durch “Dirt” – ein kurzlebiges US-Magazin fuer 18-25jaehrige. Er und seine Redaktion statteten mir einen eineinhalbtaegigen Besuch in Vancouver ab, als Teil ihrer “Entdecke Amerika -einen Monat unterwegs” – Ausgabe. Es war sehr witzig gemacht, und einige Wochen danach hatte ich eine Lesung an der Universitaet in Iowa. Sie kamen vorbei und machten von hinten Zwischenrufe. Es war sehr witzig gemacht. Sie hatten gerade dieses Bewertungssystem fuer kanadische Schokoladenriegel erarbeitet (im Grunde identisch mit Englands – Kit Kat, Aero… ), und sie vergaben wirklich schlechte Werte. Ich fand das zum Kotzen, denn hast du jemals amerikanische Schokolade probiert ? Wuerg! Sie kamen gerade vom Devil’s Tower Monument (Nahe Begegnung der dritten Art), wo sie die Schokoladenriegel, mit denen sie fertig waren, den Praeriehunden zuwarfen. Wenn die Hunde einen Riegel frassen, gab es einen Extrapunkt. Falls sie ihn nicht wollten, bekam der Riegel einen Punkt abgezogen.

Ich beschloss, dass ich die Schokoladenehre meiner Nation verteidigen muesste, deshalb kaufte ich ungefaehr 12 amerikanische Riegel beim Circle-K Markt. Dann gingen wir in mein Hotelzimmer und veranstalteten eine Geschmackssession. Ich nahm einen Bissen von jedem Riegel, kommentierte ihn, spuckte ihn in den Papierkorb, trank einen Schluck Wasser und nahm den naechsten Riegel. Ich erklaerte, der “Three Musketeers” – Riegel habe einen definitiven Archivier-ihn-in-der-Toilette Aspekt. Sie druckten das in der Tabelle in ihrem Magazin. Die Firma, die die “Three Musketeers” – Riegel herstellt, war sehr aufgebracht und zog ihre Anzeigen zurueck, und das Magazin machte Bankrott. Whow! Was fuer eine lange Geschichte. Also, hi.

Amerikaner sind davon besessen, in so gut wie jeden Schokoladenriegel Erdnussbutter zu tun – warum nur? Es schmeckt wie Hundefutter.

Du musst aufpassen, weil Amerikaner durchdrehen, wenn man den Ruf ihrer Schokolade schaedigt. Das machen sie wirklich. Ich schaetze, weil es ein derartig erfreuliches Signal ist, das frueh und tief in den Verstand eines Kindes dringt.

Ich war nicht voellig von dieser E-mail Interview – Sache ueberzeugt. Ich hatte diese Vision, du wuerdest mit vorgefertigten Antworten dasitzen und sie reinschmieren…

Nein, ueberhaupt nicht. Das waere ein Fax-Interview (was hier nicht der Fall ist) oder ein Interview mit Duran Duran (oder vielmehr deren Leuten). Mein grosses Problem mit Interviews (und ich habe viele Probleme) ist, dass mein Gehirn mir nicht erlaubt, Serieninterviews zu geben. Sobald eine Frage gestellt wurde, rebelliert mein Gehirn dagegen, eine gleiche Frage noch einmal beantworten zu muessen. Manche halten mich fuer einen Miesepeter. Ich hoffe, das Internet wird diese Wiederholungen mindern. Ich bin immer verbluefft, wie charmant Schauspieler die Vorgaben ihres Studios ausspucken koennen. Andererseits verdienen sie ihr Geld damit – sie sind Schauspieler.

Bist du, als du juenger warst, oft gereist ?

Wahrscheinlich zu oft. Ich lebte an zu vielen Orten in den 1980ern (ohne bestimmte Reihenfolge: Vancouver, Toronto, Sapporo, Tokio, Mailand, Los Angeles, Montreal, Stuttgart). In meinen 30ern war ich aufgrund meiner Arbeit in zu vielen Staedten, war aber frustriert, weil ich in einer Stadt “sein” wollte. Ich brannte darauf, die Stadt zu besichtigen, statt dessen wurde ich in Hotelzimmer gesteckt. Ich weiss nicht, warum Sportmannschaften nicht verrueckt werden, wenn sie so oft reisen. Ich schaetze, es geht, weil ihnen so viele Menschen Gesellschaft leisten.

Ich bin 24…

Oh, dann koennte taeglich deine mittzwanziger Krise faellig sein. Pass’ auf…niemand kann ihr entkommen. Ihr 20er seid Mist und Scheisse und Schmerzen und Einsamkeit und Greuel.

Ich denke, ich habe eine Ueberschrift fuer dieses Interview…

Das stimmt tatsaechlich! Ich wuenschte, man haette mich gewarnt. Ich haette vielleicht einige Dinge geaendert. (was denn, Doug?) Ich haette mir nicht so viele Sorgen gemacht. Und ich haette beispielsweise mit 20 das Rauchen aufgegeben, statt mit 26.

Hast du mit 24 irgendwelche Schriftsteller bewundert ?

Ich las viele Schriftsteller, aber ich habe nie wirklich schriftstellerisches handwerkliches Koennen bewundert, bevor ich 28 oder 29 wurde. Ich bewunderte visuelle Kuenstler (saemtliche Pop Kuenstler) und das uebliche Sortiment der 80er New Order/OMD Kuenstler.

Und haettest du gerne mit denen kommuniziert ?

Eigentlich nicht. An der Kunstschule lernte ich schnell, dass die Persoenlichkeit eines Menschen oft eine Million Meilen von seiner Arbeit entfernt ist. Ich habe in den letzten Jahren Glueck gehabt und einige Leute getroffen, auf die ich neugierig war, und es war witzig. Aber es war immer zufaellig – ich habe mich nie darum bemueht. Lohnt es sich ? Ich bin gestern die Kueste entlang gefahren und habe mir Powaquaatsi von Phillip Glass’ angehoert, die Fortsetzung von Koyanisquaatsi… kennst du die? Wundervolle Filme. Ich traf zufaellig den Regisseur in New Mexico und erzaehlte ihm, wie sehr ich die Filme mochte und er fauchte mich an, so dass ich jetzt versuche, mir die Filme anzusehen, ohne an ihn zu denken.

Dank deiner Kunstausbildung scheinst du gerne mit dem Format deiner Buecher herumzuspielen; die Fotos in Polaroids, die Seiten mit wiederholenden Woertern in Microserfs, die Comic-Flaechen in Generation X. Liest du irgendwelche Comics ?

Eigentlich nicht. Einige von den Sachen aus Toronto sind grossartig: Palookaville und Yummy Fur fallen mir ein. Und Tintin, als ich juenger war. Aber ich denke, ich werde mehr Sachen dieser Richtung auskundschaften.

Hast du alle Grafiken usw. auf der Webseite selbst gemacht?

Die horizontalen Flaechen ja. Sie sind eine Hommage an den amerikanischen Popkuenstler James Rosenquist. Es gibt so viele Kuenstler, die ich bewundere. Warhol, Jenny Holzer (offenkundig), Damien Hirst (der ist cool), Lichtenstein, Barbara Hepworth, Isamu Noguchi… Ich koennte Dutzende nennen. Sie sind mein grosser Einfluss.

Was denkst du von der Wirkung visueller Kunst auf die Kultur ?

Kunst im 20.Jahrhundert im Kontext der Modernisten wird sowohl vom Design als auch von der Industrie fast genau so schnell verbraucht, wie sie gemacht wurde. Es gibt keine Verzoegerungszeit mehr.

Glaubst du nicht, dass die aufregendste visuelle Kunst nicht mehr laenger in den Galerien zu finden ist ?

Richtig.

Damien Hirst bringt organische Dinge in die Sterilitaet der Galerie, wie den Haifisch und das Schaf…

Wieder richtig, aber ich vermute es ist mehr als nur diese eine Dimension.

…waehrend Kuenstler wie Keith Haring, Bill Barker (The Schwa Corporation) oder William Latham (der Bursche, der die schoenen, organischen Bildschirmschoner macht) sie voellig ignorieren.

Genau. Schwa ist ziemlich gut, und wir alle sind von Lathams Bildschirmschonern fasziniert gewesen. Und Keith ist…na ja, tot. Eigentlich bin ich ein klarer Verfechter der Idee, dass Galerien nicht mehr laenger Kasinos des Schocks und des Neuen sein sollten. Das wird letztlich zugrunde gehen. So viele Leute haben ihr gesamtes Leben in dieses System investiert, um es aufrecht zu erhalten, folglich erwarte ich viel Gegenwehr. Aber mir scheint, die Museen begreifen das, und eher zeichnet sich eine neue Renaissance ab.

Denkst du, deine Buecher haben eine Wirkung ?

Das ist etwas, worueber ich wirklich nicht nachdenke, Chris. Ich mache sie, und die Leute lesen sie, und hoffentlich sehen sie danach die Welt anders. In welcher Art auch immer.

Hast du einen Sinn fuer Distanz zu deiner eigenen Arbeit ?

Gute Frage und niemand hat sie bisher gestellt, also gewinnst du zehn Punkte (ding ding ding ding). Die einzige Art, Distanz zu beziehen, ist, etwas nicht zu lesen, um dann mit neuen Augen darueber herzufallen. Mit Buechern, die in Bearbeitung sind, ist es schwierig, mir viel Zeit zu geben, um eine Distanz zu entwickeln. Was aeltere Buecher betrifft, lese ich hin und wieder Ausschnitte und frage mich, was zu dem Zeitpunkt in meinem Kopf vor sich ging.

Was Interviews und Artikel ueber mich angeht, die kann ich nicht lesen. Ich bin biologisch unfaehig, sie zu lesen. Ich drehe durch (frag’ meine Freunde), ich bitte Leute, Artikel und Rezensionen zu lesen und mir den Inhalt zu erzaehlen, aber sie zu lesen ist als ob man mir die Haut abschaelt, ob sie gut oder schlecht sind.

Mit Microserfs, viel mehr als mit Generation X, fuehlten sich viele meiner Freunde hier verbunden, in dem Sinne, dass Microserfs ueberhaupt nicht amerikanisch war – es war die westliche Maschinerie in vollem Schwung, und wir lebten sie, liebten sie und verabscheuten sie gleichzeitig. Eine Art dreifacher, ironischer Selbstbluff.

Gute Beschreibung.

Denkst du, wir bewegen uns auf einen bedeutenden Paradigmenwechsel zu ?

Nein. Es ist das uebliche Geschaeft.

Die Art und Weise, in der das Thema Ruhm die Polaroids durchzieht, von Kurt bis OJ, verleitet mich zu einer plumpen Frage – beeinflusst dein Ruhm dein Leben ? Oder betrachtest du dich als unbekannt ? Ich selbst tendiere dazu, den richtig extremen Ruhm daran zu messen, ob meine Eltern von jemandem gehoert haben oder nicht.

Es beeinflusst das Leben sowohl positiv als auch negativ nur bis zu einem kleinen Grad. Deine Theorie, jemand sei beruehmt, nur weil seine Eltern von ihr/ihm gehoert haben, ist eine exzellente Beschreibung. Aber selbst dann: es gibt 5.5 Milliarden Menschen da draussen, und wer weiss schon, wer wen kennt ?

Die Eloge auf Kurt in Polaroids – man meint, du waerest unsicher, was du ueber ihn sagen koenntest. Gefangen zwischen dem Gefuehl, etwas sagen zu muessen, und der Unfaehigkeit, es ganz zu sagen…

Ich war eigentlich mehr betroffen von der Ueberdosis und der unheimlichen Stille einen Monat vor seinem Selbstmord. Ich wusste, dass irgendwo etwas schrecklich beschissen lief, aber ich hatte keine Ahnung, wie beschissen. Ich war ueberhaupt nicht ueberrascht, als ich die Nachricht hoerte. Ich hatte mich darauf vorbereitet. Es ist einer jener Tode, von denen man denkt, sie wuerden einen nicht treffen und es doch tun.Jim Henson war so einer. Dr. Seuss war ein weiterer. Alle drei haben mit Jugend und gluecklichen Erinnerungen an die Jugend und mit Verlust zu tun.

Die Frage der unumgaenglichen Inhaltslosigkeit des Ruhmes, Geldes und materiellen Besitzes, der bei Brentwood Notebook und bei East Berlin Postcards auftaucht, scheint zu einer Art Melancholie zu fuehren.

Ja.

Es gibt ein gottloses und doch spirituelles Element, das dein Werk auffallend durchzieht und dazu neigt, praezise ignoriert zu werden wegen all den PCs und der Postmodernitaet, die die Menschen – speziell die Interviewer – bevorzugt gutheissen. Noch interessanter ist, dass es keinen verdammenden Ton zur Suche nach diesen Dingen gibt, nur eine Realisierung der ihr innewohnenden Nutzlosigkeit. In deiner Arbeit gibt es alltaegliche Lebensfreude, Hochgefuehl und Verzweiflung der Informationsueberlastung, aber es gibt auch dieses meditative Element, das die ewigen Fragen aufwirft.

Das naechste Buch handelt besonders von diesem Thema (hoffe ich). Ich glaube mittlerweile, dass die einzigen Entscheidungen, die etwas bedeuten, die sind, die im Angesicht der Ewigkeit gefaellt werden. Die Zukunft ist nicht gleich Ewigkeit. Das ist eine wichtige Unterscheidung. Ich denke, PCs beschimpfen mich, weil ich nicht als das Opfer in Kategorien verfalle, und Postmodernisten moegen mich irgendwie, solange das, was ich tue, als hyper-gegenwaertig ausgelegt wird, “mehr jetzt als jetzt.” Beides scheinen kurzfristige Blickwinkel.

FUN FACT: Der naechste Roman heisst “Girlfriend in a Coma” (nach einem the Smiths -Song).

Aargh! Doug – tu’s nicht! Nicht die Smiths – die haben fast mein Erwachsenwerden ruiniert!

Was HAST du fuer ein Problem mit den Smiths? Sie sind grossartig. Fast alle englischen Bands aus den 1980ern sind grossartig. Sogar Bonnie Tyler auf ihre bizarre Weise. Uebrigens: wo ist sie jetzt ? Das Harper Magazin hatte einmal eine Statistik, die zeigte, dass die Leute in spaeteren Jahren bei der Musik am nostalgischsten werden, die in Mode war, als sie 23 waren. Ich wuerde dem zustimmen.

Hast du von Irvine Welsh‘s Trainspotting etwas mitbekommen ?

Ja. Es ist sehr beliebt. Ich versuchte, es zu lesen, aber es war so dick und so glasgowisch. Ich war froh, dass der Film gedreht wurde.

Drogen und Rave-Kultur. Was haeltst du davon ?

Was Drogen betrifft, muss ich wirklich aufpassen. Selbst Vitamine machen mich bis zu 48 Stunden lang verrueckt. Ich bin in den 70ern an der Westkueste aufgewachsen, das bedeutet, dass das Leben fuer die meisten High-School Jahre von schlechtem Pot und “magic mushrooms” [Pilze] durchdrungen war. Pot macht mich paranoid, soviel dazu. Pilze – nun, sie wachsen hier auf dem Vorderrasen, aber ich bin mir nicht sicher. Ich bin mir wirklich nicht sicher.

Ich bin irgendwie misstrauisch gegenueber allem, was Bewusstsein veraendert. Ich vermeide Coke und Acid und alles moegliche Zeug, nur weil ich glaube, dass wir uns nicht vertragen wuerden (oder vielleicht wuerden wir uns zu sehr vertragen). Ich kenne viele Leute, deren Leben dank neuerer Medikamente wie Prozac und Zoloft gerettet wurde. Bei den meisten Pharmazeutika reagiere ich ueber und kann wirklich nur alte Ersatzstoffe wie Erythromyzin oder Ativan, wenn noetig, tolerieren. Jemand schrieb einmal, dass ich nicht trinke oder aehnliches mache, und dieser Artikel, wo auch immer er erschien, verfolgt mich seither. Die Leute kriegen immer Glubschaugen, wenn ich einen Scotch trinke. Ich sehe ihre Reaktion und denke, “Ahh, sie haben DEN ARTIKEL gelesen.”

Hast du ein paar Ratschlaege fuer junge Leute ?

Ja. Es pisst draussen. Wir hatten gerade den regenreichsten Oktober und November der Geschichte. Das Akte X Studio ist von meinem Wohnort entfernt. Die Leute machen manchmal Bemerkungen ueber den kalkulierten Gebrauch von Regen am Set, um einen uebernatuerlichen Effekt zu erzeugen. Das wuenschen sie sich! Weil es hier nie zu regnen aufhoert. Jetzt weisst du’s.

Moechtest du noch gerne etwas hinzufuegen, du liebenswerter Vorbote des Juengsten Gerichts ?

Ich bin kein Vorbote des Juengsten Gerichts (das ist Ansichtssache) aber ich akzeptiere gern den liebenswerten Teil.

Bye, Chris

Es hat sehr viel Spass gemacht. Schick mir eine Kopie, wie alles am Ende Gestalt annimmt.

Dein, hier in Vancouver, Doug

April 1997: Die Universal Studios erwerben die Filmrechte an Microserfs. Ob sie den Namen Microsoft verwenden duerfen, ist noch nicht geklaert…

WICHTIG: Bitte keine E-Mails an SPIKE, um nach Douglas Couplands E-Mail Adresse zu fragen. Wir duerfen sie nicht weitergeben. Bitte kontaktiert Doug ueber seine Verleger. Danke.

Well, it had to happen. Lara Croft, star of the Tomb Raider videogames, gets the coffee table treatment in her own glossy picture book. In an attempt to give this tome some literary gravitas, “Generation X” author Douglas Coupland has been drafted in to provides thoughts about the Lara phenomenon and a story too.

Lara’s Book feels like a mish-mash of various marketing ploys. There’s lots of new pictures of Lara herself to appeal to fevered adolescents, strategic walkthroughs of the various Tomb Raider games to help those who’ve got stuck somewhere along the line, interviews with the games’ developers about how Tomb Raider came into being, all topped off with Coupland’s prose to maintain Lara’s cool quotient with the lifestyle crowd.

It’s easy to see why Coupland agreed to be involved with what is essentially another form of the Tomb Raider franchise. Lara Croft is the perfect representation of his love for pop culture and technology, with her movie-star status as a cultural icon throwing up various questions about the blurring of realities, both virtual and normal.

Coupland’s disappointingly brief prose moves in the same territory as his novels, taking something as inconsequential as a videogame and expanding it into nothing less than a metaphor for life. His skill as a writer has always been in making such assertions seem strangely appropriate rather than asinine, but here Coupland’s meditations only serve to make the vacuity at the heart of the Tomb Raider phenomenon even more apparent.

There’s a distinct sense that there’s actually precious little to say about Lara. This is indicated by the fact that far more space is given over to the game-solving tips than to Coupland’s writing, despite his name being flagged prominently on the front cover. Once you get past the idea she’s a female character in a video game that’s sold lots of copies, there’s not much left. Even the game developers can offer up little else beyond the observations that they wanted people to identify with Lara and for her to be “almost a fantasy object”, which is hardly the stuff of profundity.

Among the book’s hyperactive layout there is a spread of various fan letters that have been sent to Tomb Raider’s creators Eidos. It’s virtually impossible to read what’s written in the letters, which is a pity, because the opinions of Lara’s fans would probably have shed some real light on her popularity.

Instead, Lara’s Book is simply another addition to the Tomb Raider hype. Those trying to find out why Tomb Raider’s central character has caused such a fuss will be disappointed, because ultimately Lara Croft is a sphinx without a secret.

Douglas Coupland is not your average novelist. Since the publication of Generation X in 1991, he has become one of this decade’s most important writers, thanks to his unerring ability to capture the zeitgeist of young middle class America in the post-industrial 1990s. Where Generation X and Shampoo Planet dealt with the existential confusion of America’s over-educated children, Microserfs documented the movement of technology into mainstream culture. Each book seemed impossibly of the moment at their time of publication – many said Microserfs must have been speed-written in order to cash in on the advent of multimedia, yet in fact it was the result of three years’ painstaking research. While Coupland is usually portrayed as a “spokesman for a generation” and a technological evangelist (one of the short stories on Coupland’s website is entitled “The Past Sucks”), most accounts of his work fail to recognise its inherent humour and humanity.

Now nearly 35 and finally settled in his home town of Vancouver, Coupland’s new book, Polaroids From The Dead, does something to redress the balance. Billed as a collection of “photos from the kitchen drawer”, Polaroids is a set of personal essays about moments of life – attending a Grateful Dead concert, an obituary for Kurt Cobain, a homage to James Rosenquist’s F1-11. The book’s closing essay, “Brentwood Notebooks”, takes a fascinating and chilling look at the nature of fame in the wake of the OJ Simpson trial.

With Polaroids From The Dead’s UK publication in November, SPIKE caught up with Doug via email. The following is the transcript of our conversation.

Hi Spike (or is it Chris?)
I received your three postings. I know it’s strange when you accidentally post the wrong draft. It’s the modern equivalent of leaving your letter of resignation under the Xerox machine lid.

If your name is Spike, you’ll be the second one I know — which is statistically improbable. The other Spike is Spike Jonze, lately of MTV video fame, but before that of ‘Dirt’ fame — a short-lived US magazine for 18-25s. He and the staff came up to Vancouver for a day and a half to visit me as part of their ‘Discover America–a month on the road” issue. It was great fun, and then a few weeks later I was doing a reading at the University of Iowa and they were driving through and heckled me from the back and it was great fun. They’d just done this chocolate rating system on Canadian chocolate bars (essentially identical to England’s — Kit Kat, Aero… ) and they gave the bars really low ratings, which sucked because have you ever tried US chocolate? Hork! They had just come back from Devil’s Tower monument (Close Encounters of the Third Kind) where, after they finished a chocolate bar, they tossed it out to the prairie dogs. If the dogs ate it, the bar got an extra point. If they wouldn’t eat it, the bar lost a point.

I decided that I had to defend my nation’s chocolate’s honour, so I bought about 12 US bars at the Circle-K Mart and then we went to my hotel room and had a Tasting Session. I’d take a bite of a bar, make comments, spit it out into a waste paper basket and take a drink of water and move on to the next bar. I described the ‘Three Musketeers’ bar as having a definite log-in-the-toilet aspect. They printed this in the chart in their magazine and the company that makes Three Musketeers bars went ballistic and pulled their ads and the magazine folded shortly thereafter. Whew! What a long story. So, hi.

Americans are obsessed with putting peanut butter in virtually every chocolate bar – why? It smells like dog doo.

You have to watch it because Americans go nuts if you slander their chocolate. They really do. I guess it’s because it’s such a gratifying signal that goes in early and deep into the child’s mind.

I wasn’t quite sure about this email interview business. I had this vision of you sitting there with stock answers ready to paste in…

Not at all. That would be a fax interview (which this is not) or an interview with Duran Duran (or rather, their people). My large problem with interviews (and I do have many problems) is that my brain won’t allow me to do serial interviews. Once a question’s been asked, then my brain rebels against having to answer the same question again. This makes me appear grouchy. I’m hoping the WWW will allay some of this repetition. I’m always amazed at actors and how they can charmingly spew forth studio agendas. But then that’s what they do for a living — they’re actors.

Did you travel a lot when younger?

Probably to much. I lived in too many places in the 1980s (in no order: Vancouver, Toronto, Sapporo, Tokyo, Milan, Los Angeles, Montreal, Stuttgart).Then in my thirties I visited too many cities with work but was frustrated because I’d “be” in a city just aching to tour around, but instead I was stuck in a hotel room. I don’t know how sports teams don’t go mad travelling around as much as they do. I suppose it’s okay because they’ve plenty of company.

I’m 24…

Oh, then you’re due for your mid-twenties crisis any day now. Beware… nobody escapes. Your 20s are muck and shit and pain and loneliness and horror.

I think I have a headline for this interview…

Indeed! I wish somebody had warned me. I might have changed a few things. (like what, Doug?) I wouldn’t have worried so much. And I would have quit smoking at 20 instead of 26, for starters.

Did you admire any writers at 24?

I read many writers but I never really admired written craftsmanship until around 28 or 29. I admired visual artists (all of the Pop artists) and the usual assortment of 1980s New Order/OMD performers.

And would you have wanted to have communicated with them?

Actually, no. I learned rather quickly in art school that someone’s personality is often a million miles away from their work. I’ve been lucky over the past few years and have met many people I’ve wondered about and it’s been good fun. But it’s always been accidental–never seeking out. For what it’s worth, I was driving up the coast yesterday listening to Phillip Glass’ Powaquaatsi, the sequel to Koyanisquaatsi… are you familiar with them? Wonderful movies both. I met the director by chance in New Mexico and I told him how much I liked them and he snarled at me, so now I try and look at the films and not think of him.

Thanks to your art college training, you seem to enjoy messing around with the format of your books; the photos in Polaroids, the pages of repeated words in Microserfs, the comic strip panels in Generation X. Do you read any comic books?

Not really. Some of the stuff out of Toronto is great: Palookaville and Yummy Fur spring to mind. And Tintin when I was younger. But I think I will be exploring more stuff in this direction.

Did you do all of your website’s graphics etc?

The horizontal panels, yes. They’re a homage to US Pop artist James Rosenquist. There are so many artists I admire. Warhol, Jenny Holzer (obviously), Damien Hirst (he’s cool), Lichtenstein, Barbara Hepworth, Isamu Noguchi… I could name dozens. It’s my big influence.

What do you think of the impact of visual art on culture?

Art in the 20th Century Modernist context is consumed by both Design and by Industry almost as quickly as it is made. There’s no lagtime any longer.

Don’t you think the most exciting visual art isn’t found in the gallery any longer anyway?

True.

Damien Hirst brings organic things into the sterility of the gallery, like the shark and the sheep…

Again, true, but I suspect there’s a bit more to it than just that one dimension.

…while artists such as Keith Haring, Bill Barker (The Schwa Corporation) or William Latham (the chap who does the beautiful organic screensavers) bypass it entirely.

Agreed. Schwa is majorly cool and we’ve all been mesmerised by Latham’s screensavers. And Keith’s well… dead. I’ve actually been a keen fosterer of the idea that galleries are no longer the casinos of the shocking and the new. It’s finally sinking in. So many people have their whole lives invested in the perpetuation of that system, so expect much backlash accordingly. But it appears museums are getting the point, and if anything, a new Renaissance is looming.

Do you think your books have an impact?

This is something I really don’t think about, Chris. I do them and people read them and hopefully they see the world differently at the end. In whatever way.

Do you have a sense of distance from your own work?

Good question, and nobody’s ever asked that one, so you score ten points (ding ding ding ding.)

The only way I obtain distance is to not read something and then slam into it with new eyes. With books-in-progress, it’s hard to give myself much distancing time. As for older books, I read bits every so often and wonder at the stuff that was going through my mind at that point. As for interviews or articles on myself, I can’t read them. I’m simply biologically unable to read them. I go berzerk (ask my friends) I ask people to read articles and reviews and give a synopsis, but it’s like having my skin peeled off to read them, good or bad.

Microserfs, far more than Generation X, connected with a lot of my friends here, in the sense that Microserfs wasn’t American at all – it was the West’s machine in full swing and we were living it, loving it and loathing it simultaneously. A sort of triple ironic self-bluff.

Good description.

Do you think we’re moving towards a major paradigm shift?

No. It’s business as usual.

The way in which the subject of fame reoccurs through Polaroids, from Kurt to OJ, makes me ask an obvious question – is your own fame influencing your life? Or do you consider yourself unfamous? Personally, I tend to guage real hardcore fame by whether my parents have heard of someone or not.

It influences life only to a small degree, both for good and bad. Your theory about somebody being famous only if one’s parents have heard of them is an excellent description. And even then, there are 5.5 billion people out there and who knows who knows who?

There’s a Godless but still wholly spiritual element which figures heavily in your work and tends to get ignored precisely because of all the PCs and postmodernity which people – interviewers especially – prefer to favour. What’s even more interesting is that there’s no condemnatory tone to the quest for these things, only a realisation as to their inherent uselessness. In your work, there’s the day-to-day fun of life, the exhileration and exasperation of information overload, but there’s also this meditative element that asks the eternal questions.

The eulogy to Kurt in Polaroids – it felt like you were unsure as to what to say about him. Caught between needing to say something and unable to fully say it…

I was actually more affected by the overdose and the eerie silence the month before he killed himself. I just knew something was badly fucked-up somewhere, but had no idea how badly. I wasn’t at all surprised when I heard the news. I’d prepared myself. It’s one of those deaths that you didn’t think would affect you much but does. Jim Henson was one. Dr. Seuss was another. All three of the above have to do with youth and happy memories of youth followed by loss.

The question of the essential hollowness of fame, money and material possessions which emerges from Brentwood Notebook and the East Berlin postcards seems to lead to a certain melancholy.

Yes.

There’s a Godless but still wholly spiritual element which figures heavily in your work and tends to get ignored precisely because of all the PCs and postmodernity which people – interviewers especially – prefer to favour. What’s even more interesting is that there’s no condemnatory tone to the quest for these things, only a realisation as to their inherent uselessness. In your work, there’s the day-to-day fun of life, the exhileration and exasperation of information overload, but there’s also this meditative element that asks the eternal questions.

The next book deals with these in a big way (I hope). I’ve come to believe that the only decisions that matter are those decisions made in the face of eternity. The future is not eternity. It’s an important distinction. I think PCs grouch at me because I don’t fall into and victim categories, and postmodernists kind of like me only as long as what I do is construed to be of the hyper-moment, “more now than now.” Both seem to be short-term (to say the least!) views.

FUN FACT: The next novel is called ‘Girlfriend in a Coma’ (after the Smiths song.)

Aargh! Doug – don’t do it! Not the Smiths – they almost ruined my adolescence!

What IS your problem with the Smiths? They’re great. Almost all UK bands from the 1980s are great. Even Bonnie Tyler in her own weird way. BTW: where is she now? Harper’s magazine over here had a statistic once showing that people are most nostalgic in later years for the music that was current at the age of 23. I’d agree.

Has Trainspotting by Irvine Welsh come to your attention?

Yes. It’s extremely popular. I tried reading it, but it was so thick and Glaswegian. I’m glad the movie got made.

Drugs and rave culture. What do you think?

That’s so American! In a funny way. Anyway, I don’t know much about rave culture but I like the outfits. I’ve really never spent more than ten hours cumulatively in a nightclub all told. I’m more ‘pubby.’ (a publican? is there some other word?)

As for drugs I really have to watch it. Even vitamins spazz me out for up to 48 hours. I grew up on the West Coast in the 1970s, which is to say that life was steeped in bad pot and magic mushrooms for most of my high school years. I get paranoid on pot, so that was that. Mushrooms — well, they grow on the front lawns here, but I’m not sure. I’m really not.

I’m somewhat suspicious of anything mind-altering. I avoid coke and acid and all sorts of stuff just because I don’t think we’d agree (or perhaps we’d agree too much). I know many people who’ve had their lives saved thanks to some of the newer meds like Prozac and Zoloft. I overreact to most pharmaceuticals and can only really tolerate old standbys like erythromycin or ativan when required. Someone wrote once that I don’t drink or anything, and this one article, wherever it appeared, has haunted me ever since. People always make goggle-eyes when I have a scotch. I see their reaction and I think, “Ahh, they’ve read THE ARTICLE.”

Do you have any words of advice for young people?

Yes. It’s pissing rain out. We’ve just had the rainiest October and November in recorded history. The X-Files studio is ten minutes away from where I live. People sometimes comment on the calculated use of rain on the set to create a supernatural effect. They wish! It’s because it never stops raining here. Now you know.

Care to add anything else, you lovable harbinger of doom?

I am not a doom harbinger (oh, it’s all in the eye of the beholder) but I’ll greedily accept the lovable bit.

Bye, Chris.

It’s been much fun. Post me a copy of how it all gels in the end.

Yours here in Vancouver, Doug